Dělení jednotlivých ekonomických systémů na pravolevé škále je asi nejznámější a z hlediska politického také nejvíce ideologicky zabarvené a konfliktní téma. Za začátek moderních dějin se obecně považuje vypuknutí Francouzské revoluce roku 1789, během níž se poprvé začaly používat pojmy pravice a levice. Začátek moderních dějin se také časově shoduje se vznikem ekonomie jako vědy, tedy s vydáním díla Adama Smithe Pojednání o podstatě a původu bohatství národů, vydaného roku 1776.